上野からJR京浜東北線に乗っておよそ２０分。ピンクタウン「西川口」とギャンブル路線武蔵野線の乗換駅「南浦和」を両隣に控える「蕨」。
蕨駅を抱える埼玉県蕨市、古くは中山道蕨宿が置かれた宿場町、戦後は成人式発祥の地として知られ、全国で最も面積が最小の市でありながら人口７万人が暮らしており、人口密度は東京２３区に次ぐ規模と言われている。
それも京浜東北線で都心から３０分以内という地の利があるからこその発展ぶりなのだが、最近は「カルデロン一家問題」に代表されるように外国人労働者の問題が顕著で右翼団体も押しかけたり、駅前には全国唯一ネットカフェに住民票が置ける画期的貧民用シェルターが出来たり（→詳細）、不良少年がガスパン遊びで死んだり（→詳細）と色々アツくなっている「蕨」。
いま、全国最小の市で何かが起きている！！
...というわけで噂の蕨駅に着きました。
上野から京浜東北線南浦和行きに揺られてやってくると居眠りをこく暇も無いほど近い。
同じ埼玉県民でも文教地区と豪語する浦和民や埼玉の大都会を自称する大宮民でさえスルーしてしまうのが西川口・蕨の京浜東北線ディープゾーン。
駅東口に降り立つと、やはり西川口同様垢抜けない。駅のランドマークは東武ストアやパチンコ・カラオケなどが雑然と入る「埼栄ビル」のみ。どこの地方都市やねん。
そして埼玉に来るとほぼ必ず駅前にある銀行は「埼玉りそな銀行」。
蕨駅東口も、やはり典型的な埼玉の駅前である。
蕨駅前には全国最小の蕨市案内図がある。見ればわかるが最も長い部分でも端から端まで３キロ程度しかない。たったこれだけの街区で単独市政を続けているのは何故なのか。
京浜東北線の線路を跨いだ東側は蕨駅前の繁華街である塚越、あとは西側に中央、北町、南町、錦町。それだけで蕨市が構成されている。
ピンクタウン西川口同様、蕨駅前においても性風俗店による客待ち禁止区域を示す看板がドーンと立てかけられている。西川口と同じく、蕨駅周辺でも違法風俗店が後を立たないからだ。だって隣同士だもんね。
さらに路上にも「性風俗営業 客待ち禁止区域」を示す塗装が施されている。川口市によるものだが、蕨駅東口の繁華街は半分川口市にも跨っている。
とはいえ西川口のようにあからさまではないのが蕨駅東口なのだが、昼間はいたって大人しい街。
「ぎょうざの満洲」の店舗を見かけると、やっぱりここは埼玉なのだと言う事に気が付く。
埼玉県民にとって中華料理は「餃子の王将」ではない。「ぎょうざの満洲」である。全店舗直営、餃子の食材は全て国内産で自家製、同じ埼玉県の坂戸市の工場で生産しているという地元密着っぷり。
埼玉県内と東京都の埼玉寄りの地域にしかないローカルチェーンなのである。
駅前から伸びる「東口一番街」をまっすぐ行くと、「ザ・プライス」という見慣れないスーパーが現れる。実はこの店、元イトーヨーカドー蕨店だったものをディスカウントスーパーにリニューアルしたものだ。
これは昨今の不況に伴うヨーカドーの新展開で、２００８年８月の足立区「西新井店」を筆頭に、首都圏の郊外で価格にうるさい貧民が多い地域をターゲットに中心に順次「ザ・プライス」への鞍替えを行っているのだ。
つまり「ザ・プライス」がある地域は貧民街のバロメーターであると言える。今後も店舗数は拡大予定。
とはいえ蕨市の中心地はあくまで駅の西側。
再びJR蕨駅の高架自由通路を跨いで西口に向かう。
「トラ情報いっぱい デイリースポーツ」の広告を見るなり、ここは本当に埼玉なのかと笑ってしまったが、もはやこの街のノリは関東ではなく関西に近いものすら感じる。さしずめ阪神電車の駅構内を彷彿とさせる雰囲気だ。
で、階段を降りた先では共産党のみなさんが熱心に演説中。そういえば蕨市は全国でも珍しい共産党市政だ。
東口よりもさらに微妙な西口にやってきた。
次のページからは、ネットカフェ住民やカルデロン一家問題などでホットな蕨のコアな部分をレポートしていこう。
